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汞有各種存在形式：單質（或金屬）和無機物（人可因其職業接觸此類汞）；有機物（例如甲基汞，人可經由飲食接觸）。這些形式的汞的毒性以及其對神經、消化和免疫系統，連同肺、腎、皮膚和眼睛影響各有不同。
汞在地殼中自然生成。它通過火山活動、巖石風化或作為人類活動的結果，釋放到環境中。人類活動是汞釋放的主要原因，尤其是火力發電站、取暖和烹飪造成的煤炭殘留物、工業流程、廢物焚化爐，以及汞、黃金和其他金屬的開采。
一旦進入環境，汞可借助細菌變為甲基汞。甲基汞隨后在魚和貝類中形成生物蓄積（有機物所含的物質濃度超出環境含量時，即可形成生物蓄積）。甲基汞還是生物放大性的。例如，掠食性魚類由于食用許多吞咽浮游生物的小魚，含汞量高的可能性更大。
人們可能在不同環境下接觸任何一種形式的汞。不過，接觸的發生，主要是通過食用受甲基汞污染的魚和貝類，或在工業流程中吸入氣態單質汞。烹飪不能消除汞。
汞接觸
所有人都在某種程度上接觸汞。大多數人接觸的是低濃度汞，雖然是長期接觸（持續的或斷續的長期接觸）。一些人則接觸高濃度汞，包括劇烈接觸（在短時間內，往往不超過一天）。劇烈接觸的一個例子是由于工業事故發生汞接觸。
確定是否影響健康及其嚴重程度的因素包括：
l 所涉汞的類型；
l 劑量；
l 接觸者的年齡或發育階段（胎兒Z敏感）；
l 接觸時間；
l 接觸途徑（吸入、食入或皮膚接觸）。
一般說來，有兩個群體對汞更為敏感。胎兒Z易受到汞對發育的影響。在子宮中接觸甲基汞是由于母親食用魚和貝類。它可對嬰兒正在發育的大腦和神經系統產生不利影響。甲基汞對健康的主要影響是損害神經發育。因此，在胎兒期接觸甲基汞的兒童的認知思維、記憶、注意力、語言，以及良好的運動和視覺空間技能都可能受到影響。
第二個群體是經常（長期）接觸高濃度汞者（例如靠漁業自給自足者或職業性接觸者）。在特定的靠漁業自給自足人口中，每千人中有1.5至17名兒童顯示了因食用含汞魚類造成的認知損傷（輕度精神發育遲滯）。這些包括巴西、加拿大、中國、哥倫比亞和格陵蘭的人口。
汞接觸影響公共衛生的一個顯著例子發生在1932年至1968年日本的水俁，在那里，一個生產乙酸的工廠向水俁灣排放廢液。排放物包括高濃度甲基汞。水俁灣盛產魚和貝類，為當地居民和其他地區的漁民提供了生計。許多年中，沒人意識到魚類受到汞污染，它在當地社區和其他區引發了一種怪異的疾病。至少有5萬人受到某種程度的影響，確認了2000多例水俁病。水俁病在1950年代達到高潮，重癥病例出現腦損傷、癱瘓、語無倫次和譫妄。
接觸汞的健康影響
單質和甲基汞毒害中央和周圍神經系統。吸入汞蒸汽可對神經、消化和免疫系統，以及肺和腎造成損害，后果可能是致命的。汞的無機鹽腐蝕皮膚、眼睛和胃腸道，如果食入，可引發腎中毒。
在不同汞化合物的吸入、食入或表皮接觸后，可能觀察到神經和功能紊亂。癥狀包括震顫、失眠、記憶力減退、神經肌肉的影響、頭痛和認知能力和運動功能障礙。接觸空氣中單質汞水平20μg/m3或以上達幾年之久的工人，可以觀察到中樞神經系統中毒的輕微亞臨床癥狀。對腎臟的影響已有報道，從尿蛋白增加到腎功能衰竭。
如何減少人對汞來源的接觸
有幾種方法來防止不良的健康影響，包括推廣清潔能源，在開采黃金時停止使用汞，停止汞的開采，并逐步淘汰非必要的含汞產品。
推廣使用不燒煤炭的清潔能源。
燃燒煤炭用于發電和供熱，是汞的主要來源。煤中含有汞和其他有害的空氣污染物，在煤炭燃燒時排放。排放到空氣中的汞，幾乎有一半來自燃煤電廠、工業鍋爐和家庭爐灶。
停止汞開采，以及在黃金萃取和其他工業流程中使用汞。
汞是一種不可被破壞的元素，因此，已在使用中的汞可以回收用于其他重要用途，無需進一步開采。手工和小規模金礦開采中汞的使用是特別危險的，對弱勢群體的健康影響尤其顯著。需要推廣和實施無汞，黃金萃取技術，仍然使用汞的地方，需要采用更安全的做法，以防止接觸。
逐步淘汰非必要的含汞產品，對剩余的含汞產品進行安全的處理、使用和處置。
許多產品含汞，包括：
l 電池
l 測量器具，如溫度計和晴雨表
l 電子表和繼電器設備
l 燈具（包括某些類型的燈泡）
l 牙科用汞合金（補牙）
l 皮膚美白產品和其他化妝品
l 藥物
正在采取一系列行動，減少產品中的汞含量，或淘汰含汞的產品。在衛生保健領域，牙科用汞合金幾乎在所有國家使用。2009年世衛組織專家磋商得出的結論是，短期內禁用汞合金將給公共衛生和牙科衛生部門帶來問題，但應通過促進疾病預防和汞合金替代，研究和開發具有成本效益的替代品，牙科專業人士的教育和提高公眾意識來逐步減少汞合金的使用。
汞例如硫柳汞（乙基汞），在一些藥物中作為疫苗防腐劑的使用，與其他汞來源相比是非常小的。沒有證據表明，目前用于人體疫苗的硫柳汞的數量可能危害健康。
無機汞在一些皮膚美白產品中大量增加。許多國家已禁止使用含汞的皮膚美白產品，因為它們危害人體健康。
人類活動導致環境中持續的汞排放，食物鏈中的汞存在，以及其對人體明顯的不利影響，引起了人們的極大關注，2009年，各國政府商定有必要制定一個性的，有法律約束力的汞協議。這一性的協議，旨在通過行動來防止汞排放，減少人類和環境的汞接觸。
世界衛生組織發布了有關不同形式的汞的健康影響的證據，確認汞接觸高危人群的指南，減少汞接觸的手段，以及在衛生保健中取代含汞溫度計和血壓測量儀器指南。世衛組織主持了推廣穩妥的醫療廢物管理和處置的項目，并促進了開發可負擔、有效和不含汞的血壓測量儀器。
l 汞是自然生成的元素，見于空氣、水和土壤中。 l 接觸汞，即使是少量汞，也可帶來嚴重的健康問題，對胎兒和幼兒的發育構成威脅。 l 汞可能對神經、消化和免疫系統，以及肺、腎、皮膚和眼睛都產生毒副作用。 l 世衛組織認為，汞是屬于重大公共衛生關切的化學品或化學品類之一。 l 人們主要是在食用魚和貝類時接觸甲基汞，這是一種有機化合物。
